Aunque no es necesario realizar ninguna instalación, algunos Live CD's vienen con una utilidad que puede instalar opcionalmente, si el usuario así lo desea, el sistema operativo en el disco duro. Otra caracerística es que por lo general no se efectúan cambios al disco rígido de la computadora utilizada, aunque algunas pueden almacenar preferencias si así se lo desea.

La mayoría usa un Sistema Operativo basado en GNU/Linux y en menor escala FreeBSD y OpenBSD, El auge de esta modalidad de Linux se inició alrededor del año 2003 con la distribución alemana Knoppix, basada, a su vez, en la distribución GNU/Linux Debian. Una de las mejoras de este método fue la compresión cloop, esto permitió sobrepasar los 650-700 MB del CD (se usaba el driver loop) y lograr introducir hasta 2 GB. Uno de los mayores incovenientes de este sistema es el requerimiento de una gran cantidad de memoria RAM, una parte para su uso como RAM habitual y otra para funcionar como el disco duro virtual del sistema. En el arranque, se le pueden dar distintos parámetros para adaptar el sistema al computador, como la resolución de pantalla o para activar o desactivar la búsqueda automática de determinado hardware.

Syslinux
El Proyecto Syslinux cubre cargadores de arranque para disquetes (Syslinux), arranque desde la red (Pxelinux), y CD-ROM arrancables bajo la denominación "El Torito", también llamados CDVivos (Isolinux). La utilidad Syslinux es la más utilizada en la mayoría de CDvivos así como en disquetes. En un ordenador un CD arrancable se adapta a la especificación llamada El Torito que crea un archivo especial en el disco (probablemente oculto), de la misma forma en un disquete. Normalmente se comprime la imagen de este sistema de ficheros con cloop.

Ventajas
No hay instalación, por lo que no hay que tocar el disco duro, ni seguir procedimientos complicados. Además, los datos, particiones o sistemas operativos del disco duro no se pierden.

Suelen tener un reconocimiento de hardware avanzado, fruto también de las últimas versiones del kernel Linux (2.6.x).

Existen LiveCD para recuperación de claves, con utilidades de particionamiento y con software forénsico para recuperación de desastres. Además existen versiones para crear Clúster de Computadores.